Strange Bargain

Los Angeles, Kalifornien: Wenn der Zeitungsjunge auf dem Fahrrad am hübschen Haus der Familie Wilson vorüberfährt und die Tageszeitung auf die Veranda schleudert, trifft er beinahe Ehemann und Vater Samford Wilson (Jeffrey Wilson), der eben die Milch und die Post hereinholt. Doch er lacht bloß, hat er doch selbst zwei Kinder, Roddy (Michael Chapin) und Hilda (Arlene Gray), die just die Treppe hinabkommen und sich zum Frühstück niederlassen. Ihre Mutter Georgia (Martha Scott) ist betrübt, dass schon wieder ein Monatserster ansteht, denn die Post beinhaltet nichts als Rechnungen. Und Roddy und Hilda wünschen sich endlich jeweils ein eigenes Fahrrad. Doch Sam kann ihnen mit seinem Job als Buchhaltungsassistent bei Jarvis & Herne – Investment Securities nicht viel bieten. Als die Kinder auf dem Weg zur Schule sind, beschwört Georgia ihren Mann, mit seinem Vorgesetzten Malcolm Jarvis (Richard Gaines) endlich über eine Gehaltserhöhung zu sprechen. So wie es ist, könne es nicht mehr weitergehen. Als Sam Wilson in der Firma ankommt, betritt er nach kurzem Zögern tatsächlich das Vorzimmer zu Jarvis‘ Büroräumen und wendet sich an dessen Sekretärin Miss Vantay (Betty Underwood), um einen Termin zu vereinbaren. Zu seiner Überraschung teilt sie ihm mit, dass er sofort vorstellig werden könne, und sie meldet Wilson bei seinem Chef an. Wilson fühlt sich unwohl, als er bei Jarvis eintritt, der sich mit seinem Partner Timothy Hearne (Henry O’Neill) soeben in einem heftigen Streit befindet... 

”That’s where you come in… I want you to make my suicide look like murder.” Malcolm Jarvis hat sein Erbe und Vermögen in der eigenen Firma versenkt und steht vor dem Ruin, weshalb Timothy Hearne diese Firma ohne ihn weiterleiten möchte. Jarvis kündigt Sam Wilson an, dass er ihn ab dem Folgemonat entlassen werde, doch als sie abends in einer Bar einen Drink nehmen, macht er ihm einen Vorschlag. Wenn Wilson Jarvis‘ Selbstmord wie einen Mord aussehen lasse, zahle die Versicherungsgesellschaft seiner Ehefrau Edna Jarvis (Katherine Emery) und ihrem Sohn Sydney (Raymond Roe) 250.000 US-Dollar aus. Für diese Gefälligkeit bietet Jarvis wiederum Sam Wilson 10.000 Dollar an, doch jener ist bestürzt und lehnt das Angebot ab… Lange Rede, kurzer Sinn: Der unbedeutende Buchhalter Sam Wilsson lässt den Suizid seines Chefs wie einen Raubüberfall und Mord aussehen, doch der beinharte, gewitzte Police Lieutenant Richard Webb (Harry Morgan) hat schnell das Gefühl, dass an der Sache etwas faul ist. Indessen er sich auf Timothy Hearne als Hauptverdächtigen konzentriert, lässt er Samford Wilson nicht aus den Augen, der bald die Nerven zu verlieren droht. Es ist im US-amerikanischen Jargon einen wunderbaren Audruck für einen Mann ohne Rückgrat und ohne Willenskraft: Milquetoast. Der Buchhaltungsassistent Sam Wilson ist genau das, ein übervorsichtiger und stets ängstlicher Mensch, der sich und seine Interessen immer zurückstellt und zu keiner Entscheidung aus eigenem Antrieb fähig scheint. Als er Jarvis‘ Selbstmord zu verhindern sucht, trifft er zu spät bei ihm ein, nimmt die 10.000 US-Dollar, die für ihn bereitliegen, und feuert zwei Schüsse durchs Fenster ab, bevor er die Tatwaffe verschwinden lässt. Er tut also, was ihm aufgetragen wurde. Nur damit leben kann er nicht, ist er doch jetzt der Komplize und einzige Zeuge jenes Versicherungsbetrugs, dessen Macolm Jarvis sich schuldig machte.

“By far the most interesting aspect of Strange Bargain is the development of the main character (…) who is as passive getting into his mess as he is getting out of it. He’s a ping pong ball dropped into a pinball machine”, resümiert Mark Fertig für Where Danger Lives, und das ist eine pointierte Beschreibung Wilsons. Das Drehbuch nach einer Erzählung von J. H. Wallis (Gefährliche Begegnung / Der Erpresser, USA 1944) stammt von einer Autorin und zwar von Lillie Hayward (Nacht in der Prärie / Gun Man, USA 1948), und so steht Martha Scott als Georgia Wilson nicht zufällig an erster Selle der Besetzungsliste. Im Haus der Wilsons hat sie die Hosen an, kümmert sich um die Finanzen und um alle anderen Entscheidungen, die die Familie betreffen. Doch Haywards emanzipatorische Sicht aufs Leben in den USA ist nicht einseitig. Eine andere Frau entpuppt sich schlussendlich als gefährlich, Lieutenant Richard Webb als unbestechlich. Teils erinnert Strange Bargain an André De Toths Pitfall (USA 1948) und an Vincent Shermans Nora Prentiss (USA 1947). Sam Wilson ist in der Verkörperung durch Jeffrey Lynn aber kein willenloser Schwächling im Angesicht einer Femme fatale, er ist es seinem Wesen nach. Das macht Strange Bargain zu einem mitunter enerviereden Filmgenuss. Bei allem Verständnis für Lillie Haywards Ambition, hier das Klischee vom US-amerikanischen Tough Guy ad acta zu legen, ist Sam Wilson als braver Spießbürger ohne jegliches Profil teils schwer auszuhalten. Demgegenüber entwickelt sich die Geschichte recht clever, und das Ende wartet sogar mit einer Überraschung auf.

Einzig und allein eine vergriffene, spanische DVD-Edition (2013) der Vértice Cine in deren Reihe El Cine Negro de la RKO bietet diese B-Produktion der RKO Radio Pictures ungekürzt im korrekten Bildformat unterm Titel Extraño Asunto und zwar mit der original englischen und mit wahlweise der spanischen Tonspur, optional spanische Untertitel. Als Extra gibt es ein 24-seitiges Booklet mit Filmfotos und einem Essay zum Film auf Spanisch. Ansonsten findet man den Film in einigen der einschlägigen Online-Portale.